Tennessee Williams (1911-1983) est l’un des dramaturges américains les plus importants du XXe siècle. Il est connu notamment pour ses pièces de théâtre comme La Ménagerie de verre, La Rose tatouée, Un tramway nommé Désir ou La Chatte sur un toit brûlant.
TOM : Oui, j’ai des tours dans mon sac, j’ai des tours dans ma manche. Cependant, je suis le contraire d’un prestidigitateur de salon, celui qui vous présente une illusion qui n’a que l’apparence de la vérité. Moi, je vous offre la vérité affublée du masque plaisant de l’illusion. Pour commencer, je renverse le cours du temps. Je ramène l’aiguille à cette période attendrissante de l’entre-deux-guerres où la classe moyenne américaine se rôtissait ses plumes à un système économique en fusion et où toute une jeunesse désemparée, désabusée, cherchait à tâtons on ne sait quelle illusoire espérance. (La Ménagerie de verre)
Sélection de pièces de théâtre :
- 1936 — L’Homme à la peau de serpent (Fugitive Kind)
- 1944 — La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie)
- 1947 — Un tramway nommé Désir (A Streetcar Named Desire)
- 1951 — La Rose tatouée (The Rose Tattoo)
- 1955 — La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof)
- 1957 — La Descente d’Orphée (Orpheus Descending)
- 1958 — Soudain l’été dernier (Suddenly Last Summer)
- 1959 — Doux oiseau de jeunesse (Sweet Bird of Youth)
- 1961 — La Nuit de l’iguane (The Night of the Iguana)
- 1968 — Le Paradis sur terre (Kingdom of Earth)
La Chatte sur un toit brûlant
La Chatte sur un toit brûlant, récompensée du Prix Pulitzer, compte parmi les grandes pièces de Tennessee Williams : elle est créée pour la première fois en 1955 à Broadway dans une mise en scène d’Elia Kazan pour un total de 695 représentations. Sa création française ne se fait pas longuement attendre parce que la nouvelle pièce de Tennessee Williams est montée au Théâtre Antoine, l’année suivante, par Peter Brook, avec Jeanne Moreau dans le rôle de Maggie, avec un tout aussi grand succès. La Chatte sur un toit brûlant reste connue, même si elle est aujourd’hui rarement jouée en France, grâce à son immortelle adaptation pour le cinéma en 1958 par Richards Brooks, avec Elizabeth Taylor et Paul Newman dans les rôles de Maggie et Brick.
Au premier abord, l’intrigue de la pièce paraît simple et mélodramatique, fondée sur une banale question d’héritage qui réunit et divise la famille d’un richissime planteur du Sud des États-Unis atteint de cancer. Tandis que le fils aîné, mal-aimé par Père, et sa femme représentent un couple modèle avec leurs presque six enfants et qu’ils s’emploient sournoisement à écarter de la succession le fils cadet devenu alcoolique, Brick et sa femme Maggie, eux sans enfant, traversent une profonde crise qui affecte leur vie commune. Les uns et les autres se retrouvent précisément à l’occasion du dernier anniversaire de Père auquel on présente un faux rapport médical pour le persuader qu’il a recouvré une quasi pleine santé. C’est sur fond de ces ennuis et tensions que Tennessee Williams dépeint avec une virtuosité d’enfer des situations intenses tout en abordant en sourdine, mais avec une audace assumée, des thèmes explosifs pour une Amérique bien-pensante de son époque : certes, la mort, la famille, les relations sociales, mais aussi et surtout le déclin de la grande propriété, l’impuissance et l’échec individuels, la frustration et le désir sexuels, l’homosexualité.